Chaque daguerréotype demande plus d'une heure de travail.Ses ouvrages du XIXe siècle ne mentionnant aucune solution, le problème se répète pendant des mois, à en désespérer. Jérôme Monnier songe à abandonner et à épargner à sa famille l’acheminement du lourd matériel par monts et par vaux. Mais leurs encouragements le portent : il finit par retrouver, à force de tâtonnements, le chemin du premier procédé photographique de l’histoire, ou plus précisément de sa variante de 1840. Tout simplement en développant ses images quatre fois plus longtemps (voir notre vidéo ci-dessous). Depuis cette époque, Jérôme Monnier a réalisé un millier de daguerréotypes, mais il n’est pour autant jamais certain d’obtenir une image satisfaisante. Si les procédés de prise de vue du XIXe siècle sont ingrats, celui-ci, précisément, l’est jusqu’à l’absurde. « Toutes les couleurs ne sont pas restituées : le vert est atténué, le jaune disparaît. Certaines pierres ne reflètent pas la lumière », énumère-t-il. Sans compter le passage des nuages qui sabote parfois l’image. Chaque image demande plus d’une heure de travail, dont deux minutes de prise de vue durant lesquelles la plaque argentée boit lentement la lumière. Le passage des badauds n’y laisse au mieux qu’une traînée fugace. « Pour mon psy, leur absence n’est pas due au hasard », confie-t-il. Titulaire d’un diplôme de restauration photographique qui assure l’essentiel de ses revenus, l’homme tient le week-end une petite galerie à Saint-Ouen, en région parisienne, où il expose ses œuvres aux fascinants reflets argentés, ainsi que d’émouvants daguerréotypes venus du XIXe siècle. Des images fragiles : en ôtant leur verre de protection, il suffit souvent de passer le doigt dessus pour effacer l’image.

Le défi du collodion

En France, les pratiquants du daguerréotype se comptent « sur les doigts d’une main », estime Jérôme Monnier. Mais les adeptes du collodion humide, un procédé photographique né autour de 1850, sont moins rares. Loïc Raux en a réalisé une soixantaine, par curiosité, mais aussi par défi, lui qui se lasse rapidement de ce qu’il maîtrise. Chaque photo lui demande plusieurs dizaines de minutes de travail (voir notre vidéo ci-dessous). À la différence du daguerréotype, les photos sont prises sur une plaque de verre, et leur chimie diffère sensiblement. Pour la maîtriser, Loïc Raux a suivi un stage de formation de deux jours – une méthode de transmission dont ont bénéficié beaucoup d’amateurs de techniques anciennes. Mais le collodion humide est un procédé si complexe qu’il rate une photo sur six en moyenne. « Le problème peut venir de vingt paramètres différents, le jeu est de trouver lequel. » Cet ingénieur apprécie « tout de la photo : son histoire, ses maîtres, sa physique, sa chimie, etc. Les photos au collodion que je capture sont des exemplaires uniques. Elles ne peuvent pas servir de négatif pour réaliser un tirage traditionnel. Ça me plaît beaucoup, et leur rendu est magnifique ».

Un portrait au collodion humide photographié par Loïc Raux

Les adeptes des procédés de prise de vue ancienne tels que Jérôme Monnier ou Loïc Raux sont rares. « Les contraintes sont lourdes, la récompense n’est pas à la hauteur » juge froidement Claude Lescurier, ancien trésorier de la défunte Association pour la photographie ancienne et ses techniques. Ce que confirme Jean-Charles Gros, grand pratiquant de techniques anciennes : « Lorsqu’on photographie au collodion, on doit tout enchaîner : sensibilisation, prise de vue, développement. On n’a que dix minutes. Ces contraintes limitent beaucoup les sujets possibles. Pour faire des photos d’extérieur, il faut se déplacer avec une petite charrette. »

Le moment clé où le collodion humide est déposé sur la plaque de verre.

Ce fils de bouquiniste feuillette les livres de photo anciens depuis son enfance. Les procédés du XIXe sont son « refuge » dans une carrière de photographe généraliste. C’est « par jeu » qu’il s’est essayé au calotype, un procédé né en 1841, rarissime aujourd’hui. Pour l’abandonner aussitôt : « Le procédé nécessite de cirer du papier, ce qui est compliqué. L’image n’était ni très nette ni contrastée, l’exposition prenait trente minutes. ». Comme lui, beaucoup d’amoureux des procédés du XIXᵉ ne photographient pas à l’ancienne : ils préfèrent employer des appareils modernes – argentiques ou numériques – pour convoquer une technique ancienne au moment du tirage. Pour Jean-Charles Gros, les procédés de tirage du XIXe sont d’une richesse insondable, « plus gratifiants que les techniques de prise de vue. Ils n’ont pas d’équivalent moderne sur le plan esthétique ».

La chambre que Loïc Raux emploie pour ses photos au collodion humide.

Lettres de noblesse

Parmi les innombrables procédés inventés avant 1914, seuls quelques-uns conservent les faveurs des passionnés. Jean-Charles Gros est tombé amoureux de la gomme bichromatée, un procédé relativement simple qui donne une grande liberté d’interprétation. « Je dépose plusieurs couches sensibles avec mes pinceaux pour parvenir à cette douceur, à ce subtil effet de halo que j’apprécie ». Un tirage peut lui prendre vingt heures de travail. Comme d’autres fins connaisseurs, Claude Lescurier apprécie aussi cette technique, mais il parle avec plus de passion encore du bromoil : « On tire sur du papier argentique moderne puis on efface l’argent pour ne garder que la gélatine invisible. On la frappe avec un pinceau encré : selon son épaisseur, la gélatine repousse plus ou moins l’encre. Ce qui m’intéresse, c’est l’interprétation de l’image. J’aime travailler la richesse des gris ou accentuer les noirs. Dans ma carrière de photographe, j’ai fini par en avoir marre des photos bien nettes et bien exposées. »

Une vue de l’île Saint-Louis tirée au bromoil par Claude Lescurier.

Au tournant du XIXe siècle, ces procédés ont été employés par les photographes pictorialistes, qui cherchaient à distinguer leurs productions des photographies classiques, jugées froides et documentaires. Ils mettaient ainsi le réel à distance en altérant l’image – grattages, estompages, brossages, effacement, éclaircissements – dans l’espoir de donner à cet art nouveau ses lettres de noblesse.

Aujourd’hui, la technique ancienne la plus populaire est le cyanotype, aux bleus profonds, suivie du Van Dyke, aux marrons chocolatés. « Il faut commencer par là, c’est enfantin », juge Jean-Charles Gros. Nathalie Bernard transmet bénévolement ces procédés au photoclub Paris-Val-de-Bièvre. Un atelier populaire : « Nous formons douze personnes chaque mois, elles repartent séduites. » Elle apprécie les possibilités sans fin de ces procédés : « On peut les tirer sur verre, tissus, toile, bois. »

Pauline Desramont pratique la photographie argentique, le procédé qui a remporté la partie au tournant du XXe siècle, mais dans sa version préindustrielle, requérant quelques manipulations chimiques. « J’emploie un merveilleux papier chiffon, fait de chanvre et de lin, dont le procédé de fabrication remonte à 1760 », s’enthousiasme-t-elle.